Suite à l'assassinat de plusieurs agents, James Bond est chargé d'enquêter sur Mr Grosbonnet, un caïd de la drogue. James Bond devra faire face au Dr Kananga, à sa voyante Solitaire et à son homme de main au bras d'acier, Tee Hee.
Il s'agit du premier James Bond avec Roger Moore, apportant une nouvelle dose d'humour. Roger Moore était l'acteur que Ian Fleming avait envisagé dès 1962 pour interpréter Bond, mais sous contrat pour Le Saint, il n'était alors pas disponible. Après la série à succès Amicalement Votre, Roger Moore estima qu'il fut temps d'interpréter enfin le rôle qui lui avait déjà tendu les bras à deux reprises.
Q n'apparaît pas dans le film. Il y avait, de la part des scénaristes, une volonté de se démarquer des Bond précédents, d'où la quasi-absence de gadgets. Les fans réclamèrent le retour de Q pour l'épisode suivant.
Les producteurs voulaient vraiment se démarquer des Bond précédents. L'idée était de différencier Bond de Sean Connery, peut-être pour éviter un nouvel échec du type George Lazenby. Le Bond de Roger Moore, en tout cas dans cet épisode :
ne boit pas de vodka martini mais du bourbon whisky
reçoit ses ordres chez lui (comme dans le premier épisode, Dr. No) et non au MI6
ne porte pas de chapeau
ne fume pas de cigarettes, mais des cigares (le contrat de Roger Moore lui permettait un accès illimité à des Montecristo roulés à la main, cela coûta à la production plus de 3000 livres sterling de l'époque).
Lorsque le personnage de Bond/Moore fut bien établi, les Bond-ismes firent leur réapparition.
Sean Connery refusa un cachet alors faramineux de 5,5 millions de dollars pour jouer Bond dans ce film. Burt Reynolds, Paul Newman et Robert Redford avaient aussi un temps été envisagés pour jouer Bond.
Ross Kananga était le propriétaire de la ferme aux alligators. Il était aussi celui qui réalisa la cascade de Bond marchant sur les alligators. Il plut tellement aux producteurs qu'ils donnèrent son nom au méchant.
Le saut en bateau de Bond établit alors, involontairement, un record du monde : 110 pieds, soit 33,5 mètres.
Le film fit 3 053 913 entrées en France, 20 100 000 aux États-Unis et plus de 96 millions dans le monde, remportant ainsi 126,4 millions de dollars.
Catherine Deneuve a failli interpréter le rôle de Solitaire, mais Jane Seymour obtint le rôle après que le producteur Albert R. Broccoli l'ait vue dans la série britannique The Onedine Line.
Les producteurs ont envisagé le retour de Honey Ryder (Ursula Andress dans Dr. No), dans Vivre et laisser mourir, avant de décider, à la dernière minute, qu'il serait inapproprié de lui faire vivre une histoire d'amour avec deux Bonds différents.
Récompenses
Nomination aux Oscars et aux Grammy pour la meilleure chanson (Paul McCartney, pour Live and let die) en 1973.